Le mot griot désigne en mandingue le djeli. Djeli, c’est le sang qui coule dans nos veines, une part de nous essentielle et omnisciente, comme les griots sont les yeux, les oreilles et la bouche de leur société.
En Afrique de l’Ouest, les griots ont perpétué la tradition orale pendant 4 000 ans. Dépositaires de la mémoire du passé, transmise de génération en génération, mais aussi des événements du temps présent, les griots tel que Mory Kanté ont hérité de l’histoire de l’empire du Mandé. Cet empire, à son apogée au XIIIe siècle pendant le règne de Soundiata Keita, s’étendait de l’océan Atlantique à la région de Goa.
Musiciens, poètes, conteurs et historiens, hérauts et diplomates, maîtres du verbe et maîtres de cérémonie, les griots sont les gardiens de la tradition orale. Durant leur initiation, ils apprennent auprès de leur famille la généalogie de familles s’étalant sur des siècles, les faits marquants de l’histoire, qu’ils accompagnent de leur instrument (kora, balafon, n’goni etc.) et de luanges.
Aujourd’hui, bien que la position sociale du griot ait diminué, ils restent des artistes à part entière. Leur présence lors des événements marquants de la vie quotidienne comme les mariages, les baptêmes ou les décès, est considérée comme nécessaire. Partie intégrante de la culture ouest-africaine contemporaine, les griots demeurent la mémoire et le miroir du peuple.